Предшественником ссудного капитала был ростовщический капитал. Деление первобытной общины в период ее разложения на богатые и бедные семьи, накопление денежных богатств в руках одних и нужда в деньгах других создали почву для ростовщических ссуд.

Ростовщический капитал способствовал разложению первобытно-общинного строя и возникновению рабовладельческого строя. Это связано с тем, что, во-первых, ростовщический кредит вел к концентрации земельной собственности в руках родовой аристократии и к обезземеливанию мелких крестьян. Во-вторых, ростовщический кредит способствовал порабощению неисправных заемщиков их кредиторами, так как обеспечением долга служили не только земля, но и личность заемщика, а также члены его семьи.

Ростовщический кредит в античном мире выступал в двух основных формах: 1) ссуды мелким производителям, главным образом крестьянам; 2) ссуды рабовладельцам. Мелкие производители, хозяйство которых приходило в упадок в результате вытеснения его крупным рабовладельческим хозяйством, а также частых войн, постоянно нуждались в деньгах как для покупки необходимых средств существования, так и для уплаты налогов. Потребность рабовладельцев в деньгах вызывалась затратой ими громадных средств на покупку предметов роскоши, постройку великолепных домов, устройство политической карьеры (подкуп избирателей и армии) и т.д. Проценты по долгам рабовладельцы уплачивали за счет прибавочного (а отчасти за счет необходимого) продукта, который они «выжимали» из рабов. Поэтому развитие ростовщического кредита служило фактором усиления эксплуатации рабов.

В качестве кредиторов-ростовщиков в рабовладельческом обществе выступали прежде всего купцы и откупщики налогов. Немалую роль играли храмы (например, в Греции Дельфийский храм).

В связи с тем, что обращение к ростовщическому кредиту вызывалось крайней нуждой в деньгах и спрос на кредит был значителен, процент по ссудам достигал высокого уровня. Так, глава римских всадников Аттик давал деньги взаймы частным лицам и подвластным Риму городам из 36-48% годовых, а крупный ростовщик Рабирий — египетскому царю Птолемею из 100% годовых. Высокий уровень процента и долговой гнет играли важную роль в обострении классовой борьбы мелких производителей против крупных землевладельцев и ростовщиков. Должники неоднократно поднимали восстания, требуя полной отмены долгов и процентных платежей.